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전남 곡성 옥과초등학교(교장 강영) 학생들이 지역 곳곳을 탐험하며 경험한 이야기를 담아, 환경 그림책을 발간해 눈길을 끈다. 책에는 섬진강, 숲, 마을을 배경으로 자연과 공생을 고민한 어린이 작가 13명의 신선한 메시지가 담겼다.

동교 학생들은 전남교육청이 추진하는 ‘2024 공생의 길(물길‧숲길) 프로젝트’에 참여해 활동을 시작했다. 3학년 1반 학생들은 우리 고장 환경지킴이 동아리 ‘생생특공대’를 결성해, “지구를 살리기 위해 우리가 무엇을 할 수 있을까”란 질문에 답을 찾는 여정에 나섰다.

‘지구를 살리기 위해 우리가 무엇을 할 수 있을까?’라는 질문을 시작으로 인간과 자연의 공존을 고민하며 학생들은 ‘생생 특공대’가 되어 지구를 지키기 위한 여정을 함께 했다. 고장의 침실습지 생태 체험으로 멸종위기동물과 습지의 중요성을 느끼고, 습지 주변을 정화하는 활동을 진행했으며 이 과정에서 얻은 값진 경험은 학생들이 만든 그림책에 고스란히 드러났다.

침실습지는 섬진강과 곡성천, 고달천, 오곡천 등이 만나는 길목에 형성된 자연형 하천 습지로 ‘침실’이라는 예 지명에서 유래했다. 학생들은 이곳에서 다양한 생물의 사계를 관찰하며 상상의 나래를 펼쳤다.

곡성의 농촌 마을환경과 친환경 먹거리를 주제로 한 작품도 눈길을 끈다. 정시아 학생의 ‘시아의 상추 이야기’, 김나희 학생의 ‘팡팡 옥수수’는 텃밭에서 자라는 작물을 주제로 건강한 농작물과 인간의 관계를 따뜻하게 그렸다.

작품을 완성한 학생들은 환경 그림책과 “이제 그만! 우리 지구를 지켜요” 글귀를 담은 피켓을 들고 교실 밖을 나섰다. 교내 활동을 시작으로 지역사회로 나간 학생들은 직접 만든 그림책을 소개하며 자연을 지키는 일의 중요성을 알리는 활동도 했다. 생태환경 그림책 작가가 된 학생들은 교내 학생들을 시작으로 지역의 다른 학교 학생들과 환경 이야기를 나누며 더 넓은 세상으로 나아갔다.

한편 해당 생태환경 그림책은 ‘곡성 나도작가 프로젝트’ 출판 기념회에 전시될 예정이며 전자책으로도 독자들과 만날 계획이다. 자신이 살고 있는 고장을 더 깊이 사랑하고 더 나아가 지구를 살리기 위해 노력하는 어린이 환경 그림책 작가들에게 아낌없는 격려와 응원을 보냈다.

▲전남 곡성옥과초 사진 (위). 옥과초 학생들이 생태보존 체험을 위해 침실습시를 탐사하고 있다. 전남옥과초 제공
▲전남 곡성옥과초 사진 (아래). 옥과초 학생들이 그림책을 소개하며 전시하고 있다. 전남옥과초 제공.