군산 중앙초등학교는 야구 명문 학교였다. 1963년 야구부를 창설한 이래 김성한 등 프로야구 선수를 배출했다. 그러나 지난해 들어 선수 수가 5명으로 쪼그라들더니 8월엔 한 명도 남지 않았다. 결국 같은 해 9월 팀이 해체됐다.
심화하는 저출산 현상이 스포츠계에도 불똥을 튀기고 있다. 출생아 수가 급감하면서 한국 스포츠의 ‘뿌리’인 초등학교 선수 수가 3년 사이 반토막이 났다.
대한체육회에 따르면 초등학교 운동선수 수는 2021년 말 2만 4595명으로 고점을 찍은 뒤 2022년 1만 9936명→지난해 1만 9931명→올해 1만 5427명으로 가파르게 감소했다. 3년 동안 40%가량 줄어든 것이다.
2015년을 기점으로 가팔라지기 시작한 저출산 현상이 초등학교 운동선수 감소에 직접적인 영향을 미치고 있는 것으로 분석된다. 통계청에 따르면 연간 출생아 수는 2015년 43만 8420명에서 꾸준히 줄어 지난해 50% 수준인 23만 명(잠정치)를 기록했다. 이런 흐름은 중·고등학교 선수 감소로 이어진다. 교육부에 따르면 전국 초·중·고 운동선수 수는 2019년 5만9000여 명에서 꾸준히 줄어 지난해 4만6000여 명을 나타냈다. 전국 초·중·고 가운데 운동부를 육성하는 학교 수는 2012년 5281곳에서 2022년 3890곳으로 30% 가까이 빠졌다.
선수 수 감소는 경기력 저하를 낳기 마련이다. 한국은 2008 베이징 올림픽에서 금메달을 역대 최다(13개)로 딴 이후 2012 런던 13개→2016년 리우 9개→2020년 도쿄 6개로 감소세를 나타내고 있다. 이번 파리 대회에선 5~6개일 것으로 체육회는 예상한다.
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