한국은 고등교육이 보편화 · 대중화되어 세계 최고의 대학진학률을 달성한 사회지만, 깊은 배움이 이뤄져야 할 대학공간은 최근 십여 년간 신자유주의적 대학 개혁에 휩쓸려 문화적인 격변을 겪었다. 학생은 ‘소비자’로, 대학교육은 마케팅되어야 할 ‘상품’으로 규정되었으며, 취업률을 절대시하는 분위기 속에서 정부주도로 ‘산업수요 · 취업중심 교육론’을 통해 대학 내 기초학문을 구조조정을 하려는 데까지 나아가고 있다. 즉, 최근의 추세는 대학이 학생들의 가치관을 넓히거나 사회적 책임을 지닌 공적 기관으로 기능하기보다는 시장의 수익과 이윤추구 논리에 맞게 재편되고 있다는 것을 보여준다.

대학교육의 이러한 추세는, ‘학생들이 천정부지로 치솟는 등록금의 대가로 대체 무엇을 돌려받고 있는가’라는 본질적인 의문을 제기할 수밖에 없게 만들고 있다. 단적인 예로, 서울 소재 사립대학에 다니는 한 학생은 연구 설계를 위한 사전 인터뷰에서 현재의 대학 현실을 이렇게 설명했다.

<이하 내용은 월간 교육평론 7월호에 게재됨>