대학 캠퍼스의 새 학기는 다양한 언어와 활기로 가득 참. 그중에서도 외국인 유학생들이 나누는 인사말은 한국 대학의 글로벌화를 상징하는 익숙한 풍경. 그러나 조만간 일선 대학에서는 오랫동안 가장 흔하게 들리던 중국말 ‘니하오’ 대신 베트남말 ‘씬짜오’가 더 자주 들리게 될 전망.

교육부 통계에 따르면 지난해 기준 국내 베트남 유학생은 7만 5144명으로 부동의 1위였던 중국(7만 6541명)을 턱밑까지 추격. 1년 새 중국 유학생 비중은 감소한 반면, 베트남 유학생은 무려 1만 9000여 명이 급증했기 때문. 사상 처음으로 전체 외국인 유학생 수가 30만 명을 돌파할 것으로 예측되는 가운데, 몽골, 네팔, 미얀마 등으로 캠퍼스의 국적 지형도 역시 빠르게 다변화되는 추세.

이러한 베트남 유학생의 급증은 단순한 대학의 유치 성과를 넘어섬. 한국의 3대 교역국으로 자리 잡은 양국 간의 막대한 경제 규모와 한류 열풍이 복합적으로 작용한 결과. 특히 주목할 점은 유학의 목적이 진화하고 있다는 것. 과거 학위 취득 자체에 머물렀다면, 이제는 경영, IT, 뷰티 등 실질적 전공을 택해 졸업 후 구직비자(D-10)나 특정활동비자(E-7)로 전환, 국내나 현지 한국 기업 취업을 노리는 실용적 성격이 강해짐.

학령인구 감소로 신입생 가뭄을 겪는 대학들에게 유학생은 이제 선택이 아닌 생존의 문제. 하지만 유학생 국적의 다변화와 이들의 뚜렷해진 구직 목표는 우리 교육에 새로운 질문을 던짐. 단순히 빈 교실을 채우기 위한 양적 유치를 넘어, 이들이 한국 사회와 산업 생태계에 제대로 안착할 수 있도록 돕는 질적 교육 프로그램과 제도적 지원망을 갖추고 있는지 점검해야 할 때.