仁谷 전재학
인천 산곡남중학교 교장
우리는 이미 세상의 어떠한 미물도 긍정적인 말과 부정적인 말에 민감하게 반응한다는 것을 실험으로 입증한 바 있다. 한때 KBS TV에서 <말의 힘>이라는 다큐멘터리 방송이 널리 알려지면서 시청자들에게 깊은 울림을 주었다. 잠시 회상해보자. 쌀밥을 지어 똑같은 2개의 유리병에 나누어 넣고 하나는 매일 “사랑합니다”, “고맙습니다”, “감사합니다”라는 긍정적인 말만을 했고 다른 하나는 “짜증나”, “미워”, “재수 없어” 등등 부정적인 말을 했다. 그 결과는 우리가 아는 것처럼 첫 번째 병 속의 밥은 냄새가 좋은 누룩이 피었는데, 두 번째 병에는 부패하여 고약한 냄새가 나고 시커멓게 곰팡이가 낀 상태였다.
치우칭지엔(邱慶劍)과 황쉬에리(黃雪麗)가 쓴 『세상에서 가장 멋진 지혜 이야기』 속으로 들어가 본다. 뉴욕의 빈민가에서 태어나 자란 흑인 소년 로저 롤스, 그는 늘 싸우고 욕하고 무단결석을 하는 등 문제아였다. 새 학기가 되자 새로 부임한 ‘폴’이란 교사는 이미 이 학교와 학생들에 대해 잘 알고 있었다. 어느 날, 폴은 자신이 손금을 볼 줄 안다며 학생들에게  “손금을 보면 그 사람의 미래를 알 수 있단다. 오늘은 내가 너희들의 손금을 봐주마.”라고 말했다. 폴에게 손금을 보여준 아이들은 모두가 기쁨과 흥분을 감추지 못했다. 왜냐면 폴 선생님이 모두에게 훗날 백만장자나 고위직에 오를 거라고 예언했으니까. 맨 마지막인 로저 롤스의 차례가 되자 폴 선생님의 확신에 찬 목소리 “너, 정말 굉장하구나. 넌 커서 뉴욕주지사가 될 운명이란다.”란 말에 그는 어찌할 줄 몰랐다. 폴 선생님은 자신이 봐준 손금은 이제까지 단 한 번도 틀린 적이 없다고 말했다.
로저는 감동했다. 그날 이후로 로저는 완전히 다른 아이로 바뀌었다. 로저는 자신을 이미 뉴욕주지사라고 생각하고, 주지사라면 마땅히 훌륭한 사람이어야 한다고 생각했기 때문이다. 그리고 세월이 흘러 51세에 뉴욕주의 53대 주지사가 되었다. 미국 역사상 최초의 흑인 주지사로 당선된 것이었다. 불우한 환경에서 쓸데없이 앞세웠던 로저의 자존심은 자신이 주지사가 될 만큼 귀한 존재라는 깨달음으로 자존감의 변화를 가져왔다. 이 변화의 계기는 바로 폴 선생님의 격려 말씀이었던 것이다.
오늘날 교사의 역할은 아이들에게 지식만을 전달하는 것이 아님은 너무도 분명한 사실이다. 사랑과 관심으로 보살핌으로써 아이들이 희망을 가지고 삶을 개척해 나갈 힘을 키워주어야 한다. 이를 ‘생명을 살리는 교육’이라 부르자. 생명을 살리는 교육은 무엇보다도 긍정적인 마음과 생각으로 아이들이 미래의 꿈을 잃지 않고 계속해서 꿈을 향해 도전할 수 있도록 도와주는 것이다. 그렇게 아이들은 선생님으로부터 친절한 말, 예쁘고 아름다운 말, 상대방을 존중하는 말을 들으며 자랄 때 자신들이 이 세상에서 매우 소중한 생명이라는 것을 알게 된다.
생명을 살리는 교육에는 그 바탕에 정직함, 진실함이 내포되어야 한다. 다시 말해 교사는 생명을 존중하고, 거짓 없는 정직한 마음과 진정성을 보여주어야 한다. 그러므로 교사는 청소년들에게 생각 없이 말하거나 타인과 비교하는 말이나 부정적인 말은 해서는 안 된다, 항상 생명을 키우는 말, 긍정적인 말, 사랑의 말, 희망과 격려를 해주는 말을 해야 한다. 심지어 꾸중하는 말 뒤에도 반드시 칭찬하는 말로 마무리해야 한다. 왜냐면 그 말들이 아이들 마음에 위로가 되고 희망이 되고 꿈의 씨앗이 되어 커다란 나무로 성장하기 때문이다. 이처럼 중요한 교사의 말에는 당연히 솔선수범의 행동이 따른다. ‘아이는 어른의 거울’처럼 닮지 않는가.
더불어 요즘 교육계에서 혐오와 갈등을 조장하는 말은 반드시 격려와 위로, 존중의 언어로 바뀌어야 한다. 여기엔 교사, 학부모의 실천궁행이 요구된다. 특히 그동안 교사를 향한 학부모의 간섭, 비방, 갑질의 언어는 선을 넘었다. 학부모의 악성 민원과 교권 침해의 배경에는 인격 살인의 거친 말도 함께 한다. 다시금 생명을 살리는 언어 사용이 전국의 학교 곳곳에 뿌리내리고 우리의 학교를 교사, 학생, 학부모 상호 존중과 배려의 터전으로 만들어 나가자.
