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표준국어대사전에는 광장(廣場)이란 (1) 많은 사람이 모일 수 있게 거리에 만들어 놓은 넓은 빈터 (2) 여러 사람이 뜻을 같이하여 만나거나 모일 수 있는 자리를 비유적으로 이르는 말 이라고 정의하고 있다. 사실 광장은 우리에겐 아주 익숙한 문학 작품과 역사적 현장과 연계되어 있다. 작가 최인훈이 지은 장편 소설 《광장》은 주인공 이명준을 통하여 우리나라 현대 소설에서 금기시되어 온 남북 간 이데올로기의 대립 속에서 고통받고 갈등하는 지식인의 모습을 보여 준 작품이었다.

또한 광장은 도시의 중심부에 세워져서 본질적으로는 다용도 열린 공간이다. 그래서 시청광장, 시민광장, 도시광장, 공공광장, 플라자 등의 각기 다른 이름으로 불린다. 기능적으로 대다수 도시광장은 시장, 콘서트, 기념, 정치적 집회, 종교 모임 등이 다양하다. 특히나 최근에는 국민 여론의 집결지이자 정치의 중심가라 불리는 광화문 광장이 국정농단의 심판을 이끈 촛불혁명의 역사적인 장소로, 그 이전엔 광우병 파동으로 인한 국민적 저항의 장소로 정치사에서 굵직한 사건들이 진행돼왔다. 이는 지금도 마찬가지의 기능을 행하고 있다.

학교는 기성세대가 만들어 놓은 수많은 규정 속에서 살아가는 아이들이 있다. 그들은 자신과 다른 처지에 있는 아이들의 상황을 접할 기회가 없다. 이렇게 어른이 되고 나면 타인의 고통에 공감하지도 못하고, 자신의 일상을 침범하는 존재를 용서하지도 않는다. 예컨대 우리 사회에서 일어나고 있는 많은 범죄 중에는 도무지 일반적인 상식과 관념으로는 이해가 가지 않는 것들이 많다. 이러한 사건들을 파헤쳐 보면 타인과의 불협화음, 심각한 갈등이 숨어 있다. 이는 진정으로 소통하는 법을 가르치지 못한 사회와 기성세대들의 잘못이다. 그래서 학교는 이제 광장이 되어야 한다.

광장에서 얻을 수 있는 것은 결국 자유다. 가치 있는 일에 대한 헌신과 이를 실행하는 용기야말로 가장 아름다운 몸부림이며 인간이 누릴 수 있는 진정한 자유라 할 수 있다. 레바논 태생의 미국 소설가·화가·수필가인 칼린 지브란(1883~1931)은 소설 《예언자》에서 자유를 몸부림이라고 표현했다. 즉 “자유란 / 아무런 구속의 사슬이 없는 것이 아니라 / 더 큰 자유의 사슬을 향하여 나아가려는 / 마음이요 의지요 행동이다. / 궁극적으로 자유란 / 더 큰 자유의 사슬을 향하여 / 한 걸음 한 걸음 걸어 나가는 / 삶의 한계를 넘어서려는 / 몸부림 바로 그것이다.”라고 기록하고 있다.

그렇다면 학교를 어떻게 광장으로 만들 수 있을까? 방법은 의외로 간단하다. 그것은 학교 밖을 나가지 않고 스스로 광장을 만들 수 있는 비결이기도 하다. 가장 손쉬운 방법부터 시도해 보자. 먼저 익숙한 공간에서 벗어나 한 번도 가보지 않은 교실에 가보거나, 동일 교과가 아닌 다른 과목 교사와 이야기를 나누거나, 특별한 공간으로 간주되는 Wee 센터(상담실)나 보건실, 도서관, 체육관에도 자주 가는 것이 요구된다. 그곳엔 미처 발견하지 못한 삶의 다양성이 존재한다. 또한 돌봄 교실이나 방과후 교실, 급식실도 더없이 좋은 광장이 될 수 있다. 이렇게 찾아서 소통하는 것은 이른바 학교 내의 무수한 고립될 수 있는 섬을 서로 연결하는 것이다.

신성한 교육이 이루어지는 학교가 광장이 되어야 하는 것은 교육의 본질이다. 여기엔 이를 선도하는 교사가 존재해야 한다. 스스로 광장을 만들지 못하는 교사는 자기의 삶도 성장을 향한 열정으로 이끌 수 없다. 이는 결국 우리가 소망하는 교육 발전에 장애물로 작동한다. 현 정부가 요구하는 교육개혁은 그리 멀리 있지 않다. 교사는 가까운 곳에 있는 억압부터 제거해 나가야 한다. 억압은 언제나 안락함, 익숙함, 매너리즘 뒤에 숨어 있기 때문이다. 이것이 곧 공교육에 대해 국민의 신뢰를 얻는 길이고 또 국가발전을 이끄는 백년대계(百年大計)의 주춧돌이다. 학교는 진정으로 건강하고 활기찬 젊은 마음, 폭넓은 학식, 양심과 지성이 몸부림치며 살아 숨 쉬는 자유의 광장이어야 한다.