교육부의 ‘학생 자살 현황’ 자료에 따르면, 지난 2020년 스스로 목숨을 끊은 학생은 모두 148명으로, 평균 5일에 2명꼴로 세상을 떠난 것으로 나타났다.

그런데 여기서 주목할 점은 자살한 학생 중 ‘학교폭력·집단괴롭힘’을 원인으로 숨진 학생이 단 한명도 없다는 것이다. 교육부는 코로나19 중에도 모바일과 SNS를 통한 디지털 상에서도 이어지는 학교 폭력에도 적극 대응하고 있는 중이지만, 아이러니하게도 작년에는 ‘원인 모를’ 죽음만 있었을 뿐이라고 발표한 것이다.

기존의 ‘학생 자살 현황’ 자료를 함께 보자. 2011년 150명에서 2015년 93명으로 감소했지만 2016년 108명, 2017년 114명, 2018년 144명, 2019년 140명으로 증가세로 돌아서더니, 지난해에는 2011년 이후 최고치를 기록했다.

안타까운 희생이 늘어나고 있지만, 교육부는 자살 학생들의 숫자만 집계할 뿐, 이들이 왜 극단적 선택을 했는지에 대해선 분석하지 않고 있다. '추정 원인별 학생 자살 현황' 자료에 따르면 2016~2020년 극단적 선택을 했다고 집계된 654명 중 235명(35.9%)이 원인 미상으로 나타났다. 정부는 숨진 학생 3명 중 1명은 왜 죽었는지 파악조차 못 하고 있었던 셈이다.

교육부 관계자는 "학생들이 극단적 선택을 하는 경우, 교사가 일주일 이내에 교육청에 보고하는 게 원칙이다. 원인을 완벽하게 파악하지 못해 일단 '원인 미상'으로 보고한 것으로 알고 있다"고 설명했다.

더 큰 문제는 한번 '원인 미상'으로 보고되면, 이후에 원인이 밝혀져도 반영이 되지 않는다는 점이다. 혜린이가 생을 마감한 뒤 가해 학생들이 수사기관 조사를 받고 재판에 넘겨진 지 1년이 지났지만, 여전히 교육부 통계상으론 '원인 미상'으로 기록돼 있다.

지난해뿐 아니라 최근 5년간 통계를 살펴봐도 '학교폭력·집단괴롭힘'으로 극단적 선택을 했다는 학생은 한 명도 없었다.

하지만 올해 6월만 해도 강원 양구군에서 사이버 폭력 및 집단 따돌림을 당한 고교 1학년이 숨졌고, 광주에선 동급생 11명에게 1년 6개월 동안 집단폭행을 당한 고교 3학년이 극단적 선택을 했다. 교육부 통계가 전혀 현실성이 없다는 점을 쉽게 짐작할 수 있다.

없는 사고에 예방 대책을 내놓고 있는 것인가. 사회적으로도 공분을 사고 있는 여러 학폭 사건에 대해서도 학교와 학생에게만 책임을 미루는 일은 파렴치하다고까지 할 수 있을 것이다. 적어도 아이들의 삶과 그 생명에 책임을 다하지는 못할망정 사실에 없는 냥 취급해서는 안 된다.