글: 김혜영 시니어벤처협회 부회장

사교육은 자녀가 천재인줄 아는 부모를 설득해 아이들을 초등 저학년 때부터 학원을 보내게 만들고, 아이들은 어릴 때부터 ‘공부 혹사’를 당한다. 만약 영재·과학고가 축소된다면, 입학 문턱이 좁아지게 되니 진짜 영재 학생 또는 스스로 학업 의지가 있는 학생들만 도전하게 될 것이다. 부모는 자녀의 영재·과학고 진학목표를 세우지 않게 될 것이고, 더불어 조기과외 열풍은 식으리라고 예상한다. 매년 약 2500명의 영재·과학고 신입생 수가 갑자기 1000명으로 줄었다고 가정해보자. 학부모 입장에서는 어느 정도 가능성이 있는 곳에 투자하게 마련이고, 가능성이 희박하다 판단되면 자녀의 진로를 선회하게 되어있다. 즉, 영재·과학고의 축소는 대한민국 학부모의 모든 고민거리인 초·중·고 과외열풍을 해소할 수 있는 방법 중의 하나이기도 한 셈이다. 과학고는 1983년도 경기과학고등학교 1개로 시작해, 84년도 경남과학고, 대전과학고, 광주과학고가 문을 열고, 필자가 KAIST에 입학한 88년도에 대구과학고가, 그리고 89년도에 충북과학고, 서울과학고가 문을 열어 80년대에는 전국에 총 7개의 과학고가 있었다. 이 학생들에게는 내신 1등급이 주어졌고, 학교에서는 내신 성적에 신경쓰지 않고 실험과 과제에 집중하며 역량을 키울 수 있었다. 과학고의 총 학생 수가 작아서였는지 시험을 보고 한국과학기술대학(일명, ‘과기대’ 이후 ‘KAIST’로 개명됨)에 입학했음에도, 과학고 학생들의 90%는 KAIST에 진학할 수 있었고 ‘과학고 입학=KAIST 입학’이라는 공식이 매겨졌다. 하지만 이제는 그 공식이 더 이상 성립하지 않는다.

현재 서울시립대 교수로 재직 중인 필자의 KAIST 동기는 자녀의 대학진학을 고려해 일반고로 자녀를 보내기로 결정했다고 하는데 그 이유를 들으니 일리가 있다. 자녀를 과학고에 입학시키려는 노력, 과학고 안에서 해내야하는 학습량, 난이도 등을 고려할 때, 과학고가 명문대 진학의 통로가 더 이상 아니라는 것이다.대한민국의 과학고등학교 시스템은 대학진학이라는 좁은 문을 통과하기 위해, 과학고들 사이에서도 소위 명문대학의 TO를 더 많이 받기위해 더욱 강도 높은 커리큘럼으로 치열하게 경쟁한다. 그러는 사이, 과학고의 청춘들은 주어진 시간 내에 이 모든 것을 해내야하는 공부가 더 이상 재미있는 학문이 아니게 되고, 우수한 친구들에 밀려 7~9등급의 성적을 받게 되는 학생들은 난생 처음 받아보는 성적에 자존감을 상실한다.

또, 장기전으로 가야할 공부가 대학 입시라는 단기적인 목표가 달성되면, 공부에 지친 학생들은 공부하는 것을 놓아버리는 실로 어처구니없는 결과를 초래하게 된다. 이런 현행 과학고의 강도 높은 커리큘럼이 영재 학생들의 학문에 대한 자율의지를 없애고 창의력을 삭감시키는 시스템이라는 것을 정부 당국은 알고 있을까? 이에 필자는 국가 인재양성을 목표로 세워진 영재·과학고 숫자를 현행의 반 이상으로 축소시켜야한다고 과감히 주장한다. 이로 인해 조기 사교육 열풍을 잠재우고, 진정한 과학영재들이 선발되어지도록 해야 한다. 그리고 선발된 학생들에 대해서는 비교내신제를 실시해 학교내신으로 인한 입시 불이익을 없애주어야 한다. 또한 과학고의 강도 높은 커리큘럼을 완화하여, 보다 자율적이고 창의적인 활동을 할 수 있는 환경을 만들어 주어야 한다. 그렇지 않으면, 학생들은 그 치열한 경쟁 속에서 과도한 학습량과 성적 스트레스에 의해 심신의 상처는 말할 것도 없고, 학생들과 학부모의 얼굴에서 미소를 찾아보기는 어려울 것이다.앞으로 대한민국의 미래를 짊어질 젊은 청춘 영재들이 과도한 경쟁에서 벗어나 건강한 청소년기를 보내고, 국가의 발전을 위해 창의적인 연구를 할 수 있는 과학인재로 성장하길 원한다면 정부는 대학입시제도 개편과 동시에 영재·과학고 커리큘럼 개편 등 실질적인 교육 정책의 근본적이고도 대대적 손질이 절실히 필요하다.