『정신현상학』은 헤겔의 말처럼 철학의 전체 체계를 위한 예비학인가, 아니면 포괄적 사상사인가. 하지만, 이병창 교수의 해설에 따르면, 그 초점은 자유의지가 역사적으로 출현하는 과정에 있다. 즉, 핵심 주제는 ‘자유의지’에 있다.
헤겔은 1801년경 낭만주의 철학자 셸링의 초대로 독일의 대학 도시 예나에 왔다. 횔덜린, 셸링, 헤겔은 학창 시절 소위 트로이카였다. 셸링은 일찍 독창적인 자연철학을 전개했고, 헤겔은 그의 낭만주의적인 자연철학에 영향을 받았다. 그러나 헤겔은 셸링의 낭만주의 철학의 한계를 깨닫고 이를 벗어나 독창적으로 사유하기 시작했는데, 헤겔이 택한 새로운 지평이 처음으로 펼쳐진 것이 『정신현상학』이다. 저자는 이 책에서 헤겔이 『정신현상학』에서 제시한 자유의지의 개념을 밝혀보려 했다. 헤겔에게서 자유의지는 역사적으로 형성되는 것이다. 즉 머릿속에서 판단해 출현하는 것이 아니라 역사에서 생사를 다투는 투쟁을 통해 형성된다는 것이다.
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